Los problemas de comportamiento son la principal razón por la que se entregan perros a los refugios en Estados Unidos. No la agresividad, ni las enfermedades médicas costosas. Los problemas de comportamiento. Problemas que, en la mayoría de los casos, o bien se podían prevenir con un entrenamiento temprano, o bien se podían manejar con una intervención adecuada antes de que se volvieran irresolubles. El entrenamiento no es un lujo reservado a la obediencia de competencia o a los trucos de fiesta. Es la diferencia entre un perro que vive en tu casa durante 14 años y un perro al que reubican a los dos.
La teoría del aprendizaje sin tecnicismos
Los perros y los gatos aprenden principalmente a través de dos mecanismos: el condicionamiento operante y el condicionamiento clásico. No son filosofías de entrenamiento ni escuelas de pensamiento rivales. Son descripciones de cómo la conducta se moldea por sus consecuencias y por asociación, y funcionan de manera constante, tengas o no la intención de entrenar.
El condicionamiento operante significa que la conducta está controlada por sus resultados. Una conducta que produce algo bueno se repite. Una conducta que produce algo desagradable o nada en absoluto tiende a disminuir. Por eso, un perro que salta encima y, mientras lo apartan, recibe contacto visual y atención verbal, aprendió que saltar es gratificante, porque la atención cuenta incluso cuando viene acompañada de frustración.
El condicionamiento clásico tiene que ver con la asociación más que con la consecuencia. El ejemplo famoso es el de los perros de Pavlov, que salivaban ante una campana que anunciaba comida. En el cuidado de mascotas, esto es especialmente importante en contextos de miedo y ansiedad. Un perro al que castigaron en el veterinario asocia la clínica con malas experiencias antes incluso de que empiece el examen. El olor del estacionamiento desencadena la respuesta de estrés. Un gato que asocia la transportadora con visitas desagradables al veterinario desaparecerá debajo de la cama en cuanto saques la transportadora de donde la guardas.
La conclusión práctica es sencilla: siempre estás entrenando, lo pretendas o no. Cada interacción con tu mascota o bien refuerza una conducta, o bien hace menos probable que ocurra. La coherencia entre todas las personas de la casa importa muchísimo. Un perro al que una persona le dice "abajo" cuando salta, y al que otra saluda con cariño, aprende que saltar se recompensa de manera intermitente, lo que en realidad hace que la conducta sea más persistente, no menos.
El refuerzo: el momento justo y por qué importa
El refuerzo positivo consiste en ofrecer algo que el animal desea inmediatamente después de una conducta deseada para hacer que esa conducta sea más probable de repetirse. La palabra clave es inmediatamente. El reforzador debe llegar dentro del primer o segundo segundo de la conducta para asociarse correctamente con ella. Pasados dos segundos, el animal ya está haciendo otra cosa, y es esa otra cosa la que queda reforzada.
Por eso el clicker es una herramienta tan útil. El clic es un marcador preciso y coherente que llega en el momento exacto de la conducta correcta, y el premio que le sigue confirma la buena noticia. Sin un marcador, le estás dando un premio a un perro cuyo cuerpo ya está en una posición distinta de la que estabas recompensando.
Lo que resulta reforzante depende de cada perro. Para la mayoría de los perros en las primeras etapas del entrenamiento, sobre todo con conductas nuevas o en entornos con distracciones, funcionan mejor los premios de comida pequeños y de alto valor. Los trozos de pollo cocido, de salchicha o de queso motivan a la mayoría de los perros más que las croquetas. Los elogios verbales y las caricias son reforzantes para la mayoría, pero por lo general menos potentes que la comida, sobre todo cuando compiten con estímulos ambientales interesantes.
A medida que las conductas se vuelven confiables, pasas de recompensar cada respuesta correcta (refuerzo continuo, ideal para enseñar conductas nuevas) a recompensar de manera impredecible (refuerzo variable, ideal para mantener las ya establecidas). El refuerzo variable es más potente para mantener la conducta que el refuerzo continuo, y por eso un perro que a veces recibe un premio por sentarse se sentará con más constancia que uno que siempre lo recibe. La incertidumbre genera interés.
Las cinco órdenes que todo perro necesita
Estas cinco conductas forman una base práctica de seguridad y manejo. Ninguna es exótica. Todas son genuinamente útiles en el día a día, y dos de ellas tienen el potencial de salvarle la vida a un perro.
Sentado
El sentado es la orden más fundamental y el punto de partida más fácil para la mayoría de los perros. Sostén un premio cerca de la nariz del perro y muévelo despacio hacia arriba y hacia atrás, por encima de su cabeza. A medida que la nariz sigue el premio hacia arriba, los cuartos traseros bajan de manera natural. En el momento en que el trasero toca el suelo, marca la conducta con un clic o un "sí" nítido, y entrega el premio. Practica en sesiones muy cortas, de tres a cinco minutos, varias veces al día, en lugar de una sola sesión larga. Una vez que sea confiable dentro de casa, pasa a entornos cada vez más estimulantes y usa el sentado como posición de saludo por defecto para reemplazar los saltos.
Quieto
Empieza con el perro sentado. Di "quieto" una vez, haz una pausa de un segundo y luego marca y recompensa antes de que se produzca cualquier movimiento. Ve alargando gradualmente la duración, agregando uno o dos segundos cada vez antes de marcar. Agrega distancia (da un paso atrás, regresa junto al perro para recompensarlo) solo después de que el perro mantenga el quieto durante varios segundos de manera constante. Agrega las distracciones del entorno al final. El error más común es intentar agregar duración, distancia y distracción al mismo tiempo. Cada una debe construirse por separado.
Ven (llamado)
El llamado es la orden más importante y, en la mayoría de los hogares, la peor entrenada. Nunca llames a tu perro hacia ti para algo que le resulte desagradable (terminar el juego sin correa, cortarle las uñas, bañarlo) mientras estás construyendo activamente esta orden. Cada llamado debe terminar con algo genuinamente bueno. Constrúyelo a distancias cortas con recompensas de alto valor y luego ve ampliando el alcance de manera gradual. Si tu perro no acude cuando lo llamas, no repitas la señal. No lo persigas. Ve hacia él con calma, engancha la correa y reconoce que el entrenamiento del llamado necesita más trabajo de base antes de volver a usarse en ese entorno.
Déjalo
Enseñar a un perro a dejar algo cuando se le ordena es una conducta de seguridad. Empieza con un premio en el puño cerrado. Cuando el perro deje de empujar el puño con el hocico y aparte la mirada, aunque sea un instante, marca y recompensa con la otra mano, no con la del puño. Avanza hasta un premio en el suelo con el pie cerca, y luego destapado. Las aplicaciones del mundo real incluyen medicamentos caídos, animales muertos, comida tóxica, heces de otros perros y objetos extraños en la calle.
Echado
Desde el sentado, sostén un premio en la nariz del perro y bájalo despacio hasta el suelo, entre sus patas delanteras. Cuando los codos toquen el suelo, marca y recompensa. El echado es una posición más sumisa que el sentado, y algunos perros se resisten al principio. Recompensa las pequeñas aproximaciones. Que los codos bajen ligeramente ya cuenta al principio, en lugar de esperar un echado perfecto. Nunca empujes físicamente a un perro para colocarlo en posición. La fuerza genera resistencia y no aporta nada al aprendizaje real.
El entrenamiento en jaula bien hecho
La jaula no es un castigo. Cuando se introduce correctamente, la mayoría de los perros la ven como una madriguera, un espacio seguro y predecible que les pertenece. Un perro cómodo en una jaula es más fácil de manejar durante las internaciones veterinarias, los viajes, la recuperación posoperatoria y cualquier situación de emergencia que implique confinamiento temporal. Es una habilidad que vale la pena construir, tengas o no pensado usarla a diario.
La introducción debe hacerse a lo largo de varios días antes de cerrar la puerta por primera vez. Coloca la jaula en una zona de poco tránsito, con una cama cómoda, y déjala abierta. Lanza premios adentro durante los primeros días para que el perro entre voluntariamente. Dale las comidas cada vez más cerca de la jaula, luego justo en la entrada y después completamente adentro. Una vez que el perro entre con libertad y se acomode, empieza a cerrar la puerta brevemente mientras come, 30 segundos al principio y luego más tiempo. Abre siempre la puerta con calma antes de que el perro se angustie.
La razón por la que el entrenamiento en jaula fracasa casi siempre es el apuro. Un perro metido en una jaula durante horas antes de estar cómodo en ella aprende que las jaulas son malas, y desarrolla o bien un intenso rechazo a la jaula, o bien una ansiedad por separación que se generaliza a toda la casa. Construye la asociación despacio y se volverá confiable.
Límites de tiempo: los perros adultos pueden estar razonablemente en una jaula de cuatro a cinco horas. Los cachorros no deberían estar en la jaula más tiempo que su edad en meses más uno, en horas. Un cachorro de ocho semanas puede aguantar más o menos de dos a tres horas como máximo. Pedirle más provoca accidentes, frustración y erosiona la asociación positiva que intentas construir.
Caminar con correa sin que te arrastren
Caminar con la correa floja es una de las dificultades más comunes para quienes tienen perro y una de las que más se mejoran de manera constante con un entrenamiento paciente y coherente. Los perros jalan porque jalar les ha funcionado históricamente. Avanzaban y llegaban adonde querían ir. El enfoque consiste en dejar de hacer que eso funcione.
Cuando la correa se tense, deja de moverte por completo. Espera a que el perro se oriente de nuevo hacia ti o a que la correa vuelva a aflojarse. En el momento en que la correa esté floja, marca y sigue avanzando. Al principio, puede que avances muy poco en 10 minutos. Es normal. En un plazo de dos a tres semanas de aplicación constante, la mayoría de los perros muestran una mejora notable, porque la conducta simplemente deja de recompensarse.
Reactividad con correa
La reactividad con correa, que incluye ladrar, arremeter o gruñir a otros perros, personas, ciclistas o autos mientras se está con correa, es común y a menudo se malinterpreta como agresividad. Muchos perros reactivos o bien tienen miedo (la correa les quita la posibilidad de huir, así que recurren por defecto a demostraciones amenazantes) o bien están frustrados (quieren saludar al otro perro pero no pueden). La correa y la incapacidad de controlar la distancia crean una sensación de estar atrapado que intensifica la respuesta.
El manejo va primero: mantén suficiente distancia de los desencadenantes para que el perro pueda verlos sin reaccionar. Esa distancia es su umbral. A esa distancia, recompensa al perro con generosidad por su comportamiento tranquilo y no reactivo, y por orientarse hacia ti. Ve reduciendo la distancia de manera gradual a medida que el perro aprende que los desencadenantes anuncian cosas buenas en lugar de una excitación inmanejable. Este proceso lleva de semanas a meses según la gravedad de la reactividad. En los casos importantes, un entrenador certificado y libre de fuerza acortará el plazo de manera considerable.
Nunca castigues a un perro por gruñir. El gruñido es comunicación. Dice "estoy incómodo". Castigarlo elimina la señal de aviso sin abordar la incomodidad, lo que crea un perro que muerde sin avisar. Trabaja con la emoción subyacente, no con el síntoma.
Las ventanas de socialización y por qué se cierran
Los cachorros tienen un periodo crítico para la socialización que va aproximadamente de las tres a las catorce semanas de edad. Durante esta ventana, son especialmente receptivos a formar asociaciones positivas con experiencias nuevas, y esas asociaciones tienden a ser duraderas. Una vez que este periodo se cierra, las cosas novedosas resultan cada vez más difíciles de aceptar sin respuestas de miedo. Esta ventana no se puede reabrir.
Una socialización útil durante este periodo incluye: personas de distintas edades, tamaños y aspectos; otros animales; entornos variados (ruido urbano, tranquilidad rural, multitudes, vehículos); manipulación de orejas, patas, boca y cola; distintas texturas bajo las patas; ascensores, escaleras y objetos inusuales. Las experiencias deben ser positivas. Si un cachorro muestra miedo, la exposición es demasiado intensa. Reduce a una intensidad menor y ve aumentando de manera gradual.
La complicación es que la ventana de socialización se traslapa con el periodo previo a que se completen las vacunas. El consenso de los especialistas en comportamiento veterinario es que el riesgo conductual de una socialización deficiente supera al riesgo de enfermedad de una socialización cuidadosamente controlada y de bajo riesgo durante este periodo. Las clases para cachorros en instalaciones limpias y con vacunación verificada, las visitas a casas de perros sanos y vacunados, y ser cargado en lugares públicos donde no hayan estado perros sin vacunar son todos enfoques razonables. Conversa ese equilibrio con tu veterinario/a teniendo en cuenta tu cachorro concreto y el riesgo de enfermedades de tu zona.
Entender los problemas de comportamiento
La ansiedad por separación es un trastorno de pánico. Los perros con ansiedad por separación genuina no se portan mal cuando están solos por rencor o aburrimiento. Están en un auténtico estado de pánico, y por eso la destrucción, la vocalización y la eliminación asociadas ocurren a los pocos minutos de la partida y no cesan. Requiere una desensibilización sistemática construida en torno a las señales de partida y a un tiempo a solas ampliado de manera gradual, a menudo junto con medicación. En los casos de moderados a graves debería intervenir un especialista en comportamiento veterinario. El castigo no solo es ineficaz, sino que lo empeora.
La protección de recursos es una conducta canina normal expresada en un grado que resulta problemático en un contexto doméstico. Un perro que gruñe cuando se le acercan mientras come o cuando tiene un juguete está comunicándose con claridad. El instinto de castigar el gruñido es comprensible, pero contraproducente. Eliminar el aviso sin abordar la incomodidad crea un perro que muerde sin avisar. El enfoque correcto es el contracondicionamiento: asociar el acercamiento con recompensas de comida de alto valor, para que el perro empiece a anticipar cosas buenas cuando alguien se acerca a sus recursos, en lugar de prepararse para el conflicto.
Saltar encima se refuerza con la atención, y la atención incluye gritar, empujar y el contacto visual. El enfoque más confiable: dale la espalda de inmediato, no le des contacto visual ni respuesta verbal, y espera. Cuando las cuatro patas estén en el suelo, date la vuelta enseguida y ofrece atención cariñosa. La respuesta debe ser coherente con todas las personas con las que el perro interactúa. La incoherencia hace que la conducta sea más persistente, porque el refuerzo intermitente la mantiene.
Los gatos también se entrenan, solo que de otra manera
A los gatos se les describe con frecuencia como imposibles de entrenar, lo cual es sencillamente inexacto. Aprenden a través de mecanismos idénticos a los de los perros. Simplemente suelen estar menos motivados por la aprobación social y más impulsados por la comida, el juego y la preferencia individual. El entrenamiento con clicker funciona extremadamente bien con los gatos y se usa a nivel profesional para enseñar desde conductas sencillas hasta cooperación veterinaria compleja.
La mayoría de los problemas de comportamiento felino nacen de necesidades no cubiertas, más que de defectos de personalidad. Que arañe los muebles significa que faltan superficies para arañar apropiadas, o que están colocadas en el lugar equivocado. La mayoría de los rascadores se meten en rincones, cuando los gatos prefieren las superficies verticales cerca de las zonas sociales y de los puntos de entrada. La eliminación inapropiada casi siempre significa un problema de manejo de la caja de arena (no hay cajas suficientes, tipo de arena equivocado, ubicación equivocada, frecuencia de limpieza insuficiente) o un problema médico. La agresividad suele estar basada en el miedo o relacionada con el dolor.
La norma de la caja de arena que conviene recordar: una caja por gato más una. Dos gatos necesitan tres cajas en ubicaciones distintas, no una al lado de la otra. Un gato que elimina fuera de la caja cuando hay cajas disponibles está comunicando algo concreto. Repasa una lista de verificación (limpieza de la caja, número de cajas, sustrato de arena, ubicación, presencia de tapa) antes de dar por hecho que las causas son de comportamiento.
Cuándo la ayuda profesional es lo más acertado
Algunas situaciones claramente superan lo que el entrenamiento por cuenta propia puede abordar. Si tu perro mordió a alguien, busca ayuda profesional de inmediato en lugar de intentar manejarlo con búsquedas por internet. Si te enfrentas a una reactividad basada en el miedo que no ha mejorado tras un trabajo constante durante seis u ocho semanas, acude a un profesional. Si la ansiedad por separación es importante, la medicación y un protocolo estructurado por parte de un especialista en comportamiento veterinario o un especialista certificado en comportamiento animal aplicado es el camino más eficaz.
El sector del entrenamiento de mascotas está totalmente sin regular, lo que significa que cualquiera puede autodenominarse entrenador canino sin ninguna credencial. Busca específicamente estas certificaciones: CPDT-KA (Certification Council for Professional Dog Trainers), IAABC-ADT (International Association of Animal Behavior Consultants) o DACVB (Diplomate, American College of Veterinary Behaviorists) para trastornos de comportamiento complejos.
Desconfía de los entrenadores que prometen resultados rápidos para problemas complejos, que plantean la dominancia o el ser "alfa" como explicación de los problemas de comportamiento, o que se apoyan principalmente en herramientas basadas en el castigo, como los collares eléctricos, los collares de púas o las inmovilizaciones "alfa" (alpha rolls). Estos enfoques tienen una eficacia limitada para los problemas de comportamiento y un potencial considerable para empeorar los problemas basados en el miedo.
Preguntas frecuentes
¿Es demasiado tarde para entrenar a un perro mayor?
No. Los perros adultos y sénior aprenden perfectamente bien. La frase "perro viejo no aprende trucos nuevos" no tiene ninguna base en la ciencia del aprendizaje. Los perros mayores a veces aprenden órdenes nuevas más rápido que los cachorros, porque su capacidad de atención es mayor y se distraen con menos facilidad. Puede que tengan hábitos establecidos que requieran un contracondicionamiento constante, pero la edad no es una barrera para el entrenamiento.
Mi perro sabe "sentado" en casa, pero lo ignora afuera. ¿Por qué?
Los perros suelen aprender las conductas en el entorno en el que se les entrenó y no las aplican automáticamente en otros lugares. Esto se llama aprendizaje específico del contexto. Necesitas practicar las órdenes de manera activa en lugares nuevos, empezando por entornos fáciles (una calle tranquila) y agregando dificultad de manera gradual (afuera de un parque para perros, en una plaza concurrida). Desde la perspectiva del perro, "sentado" en un campo lleno de distracciones es genuinamente una tarea distinta de "sentado" en tu cocina.
¿Debo usar premios para siempre, o puedo dejarlos en algún momento?
Puedes pasar perfectamente de recompensar cada respuesta a recompensar de manera impredecible una vez que una conducta es confiable. Pero eliminar por completo las recompensas de comida en todas las conductas establecidas no es un objetivo con sentido. La mayoría de los entrenadores y especialistas en comportamiento mantienen la comida como una herramienta intermitente durante toda la vida del perro, para mantener conductas y enseñar otras nuevas. El valor de las recompensas aleatorias es que la conducta se mantiene afinada cuando el animal no sabe qué repetición se va a pagar.
Mi gato araña todo. ¿Cómo lo detengo de verdad?
Arañar es una conducta normal y necesaria para los gatos. Acondiciona las uñas, marca el territorio de manera visual y con las glándulas de olor de las patas, y estira la columna. No puedes detenerlo. Lo rediriges. Ofrece rascadores altos y estables con un material que a tu gato le resulte atractivo (la mayoría prefiere el sisal a la alfombra; algunos prefieren el cartón). Colócalos donde el gato ya araña, junto a los muebles que está usando actualmente, no en rincones sin usar. Recompensa el uso de la superficie apropiada de manera constante. Cubre temporalmente los muebles con cinta de doble cara o un disuasivo comercial mientras se forma el nuevo hábito.
¿Cuándo debería preocuparme por la agresividad de mi perro?
Cualquier gruñido o intento de mordida dirigido a una persona, sobre todo a un niño, vale la pena tomarlo en serio de inmediato, en lugar de esperar a ver si va a más. La agresividad que aparece de repente en un perro por lo demás tranquilo justifica primero una revisión veterinaria. El dolor, los cambios neurológicos y las alteraciones hormonales pueden causar todos ellos cambios de comportamiento repentinos. La agresividad con un desencadenante identificado (protección de recursos, miedo a los desconocidos) se puede manejar con la orientación profesional adecuada. Consulta a un asesor de comportamiento certificado o a un especialista en comportamiento veterinario antes de que la situación termine en una mordida.